I dagarna före Vladimir Putins nyligen avslutade besök i Kina, spekulerades det i diplomatiska kretsar om att den ryska ledaren planerade att lägga till en resa till Nordkorea - en möjlighet som irriterade Peking, enligt diplomater och andra tjänstemän med insyn i ärendet.
Kinesiska ledaren Xi Jinping har känt en växande oro när banden mellan Putin och Nordkoreas ledare Kim Jong Un - två av hans viktigaste men också mest volatila internationella partners - har blivit intimare, enligt diplomater och tjänstemän. En gemensam resa till Kina och Nordkorea av Putin kunde också ha förstärkt västländernas rädsla för en triangel av auktoritära regimer, vilket skulle ha lämnat Peking mer diplomatiskt isolerat, sade de.
Till Kinas lättnad åkte inte Putin till Pyongyang direkt från den nordkinesiska staden Harbin, bara cirka 460 miles från den nordkoreanska huvudstaden. På lördagen meddelade Putins talesperson Dmitry Peskov till Rysslands statliga nyhetsbyrå TASS att förberedelserna för ett besök av Kreml-ledaren i Nordkorea går bra. "Förberedelserna för besöket pågår," sade Peskov. Han meddelade inte något datum för den planerade resan.
Sedan Beijing och Moskva förklarade ett "gränslöst vänskap" bara veckor innan Rysslands invasion av Ukraina i februari 2022, har Kina och Ryssland byggt upp en handelsrelation som har blivit en livlina för Putin i ljuset av västliga sanktioner. Washington och dess europeiska allierade säger att Kina har hjälpt Ryssland att återuppliva sin militära produktion genom att tillhandahålla drönarmotorer och annat dubbelanvänt material - produkter som Beijing kallar för en del av dess "normala handel".
Ändå har Xi, under påtryckningar från Biden-administrationen, avstått från att erbjuda vapen till Putin, enligt amerikanska och ukrainska tjänstemän.
Var först med att svara på denna allmän diskussion .